蓖麻起源于非洲东部。现在，在埃塞俄比亚、也门等地仍有大面积的野生蓖麻灌木丛，在中亚、印度也有一些。北非的红海岸北部、大西洋与地中海沿岸到处都能见到小果实的野生蓖麻。
最早开始人工种植蓖麻的是古埃及、罗马和非洲中部一些国家，后来，传到了亚洲。在1400年前蓖麻从印度传到了我们国家的南部地区。相传由于它的种子形状很像牛蜱，所以叫它蜱麻，后来改称草麻，即现在说的蓖麻。而且，在我国古代的许多农书上都有关于蓖麻形态、用途和栽培技术等内容的介绍。到现在，我国南到海南岛，北至黑龙江都有蓖麻种植。
蓖麻种子中的含油率为40％～58.8％，种子去皮后的子仁含油率为52.2％～75.0％，蛋白质占20％左右，可溶性糖3％左右，纤维素25％左右。
蓖麻油是有很多种用途的特种油料。在16世纪，我国就把它做药用和印泥油；17世纪时，英国把它列入药典当中；19世纪初，欧洲的许多工厂把它作为机器润滑油，并在纺织、制革和化妆品生产上开始使用。
另外，蓖麻还有许多重要的物理和化学特性。比如，它的比重大，在25℃时比重为0.9480～0.9740；不容易凝固，在-18℃以下经过10天，也不会发生混浊现象。蓖麻油中有82％～92％的物质是蓖麻酸，它在空气中不会干燥，是优良的不干性油；在500℃时不会变质，不会燃烧。
正是由于蓖麻有这么多的特性，才使蓖麻成为市场上供不应求的物资。近二三十年来，特别是随着航空、航海、高速机械和化工工业的迅猛发展，蓖麻的生产量有了很大的发展。目前，全世界每年生产蓖麻油4亿公斤以上，其中巴西、印度、巴基斯坦和中国是生产蓖麻的主要国家，占世界总面积的65％以上。巴西的蓖麻出口量最大，占世界总出口量的60％，其次是印度和中国；而美国的进口量最大，每年进口6万吨，其次是法国，每年进口4万吨，英国和日本每年进口两万吨。
我们国家以前种植的蓖麻，大多数都是零星种植，如种在房前屋后、地边、路旁，如在70年代末期我国种植了200多万亩的蓖麻，收购了1亿公斤左右的籽粒，而零散种植的蓖麻籽占总产量的60％以上，主要分布在华北和东北地区，其次是西北和华东地区。在吉林、内蒙、山西、山东、河北、广东、福建等省区有成片种植，其他地区基本上都是零星分散种植。